Por Jordan Gonzalez | Abogado de Inmigración de EE. UU., Madrid
Actualizado al 10 de agosto de 2026
Casi todas las semanas recibo alguna versión del mismo mensaje, y quiero empezar diciendo que es una pregunta completamente razonable. Suele decir algo así: «Quiero mudarme a Estados Unidos. ¿Cuál es la mejor visa para mí?»
La dificultad está en que la pregunta parte de una premisa que la ley estadounidense no comparte. Y creo que la gente merece escucharlo desde el principio, y no después de haber pagado una consulta para descubrirlo.
La ley migratoria de Estados Unidos no contempla una vía general. No existe una categoría para la persona preparada, sin antecedentes, económicamente estable, que simplemente quiere vivir allá. El sistema no pregunta si usted sería una buena incorporación al país. Pregunta si sus circunstancias encajan dentro de alguna de las categorías fijas que el Congreso escribió en la ley. Muchas personas que serían excelentes estadounidenses no encajan en ninguna, y eso dice más sobre los límites de la ley que sobre ellas.
Lo que sigue es un mapa general de esas categorías. Es deliberadamente básico, y es información general y no asesoría legal sobre la situación de ninguna persona en particular: los detalles de un caso concreto pueden cambiar el análisis de manera importante. Mi intención es simplemente que usted pueda leerlo en diez minutos y hacerse una idea aproximada de si tiene un punto de partida viable. Si lo tiene, una consulta será una buena inversión. Si no lo tiene, prefiero que lo sepa aquí.
Primero: las dos grandes familias de visas
Casi todo se divide en dos.
Las visas de inmigrante conducen a la residencia permanente, la llamada green card. Son permanentes, están limitadas numéricamente y, por lo general, son lentas.
Las visas de no inmigrante son temporales y están atadas a un propósito específico: trabajar para un empleador determinado, estudiar en una institución determinada, hacer turismo. Son más rápidas, pero terminan.
La mayoría de quienes preguntan por «mudarse a Estados Unidos» tienen en mente lo primero, y en la práctica van a estar viendo lo segundo, al menos al inicio.
Ruta 1: La vía familiar
Es la vía migratoria más grande hacia Estados Unidos, y aquella donde las expectativas y la ley más se separan.
Los parentescos que generalmente califican
Solo ciertos parentescos califican, y la lista es cerrada. Un ciudadano estadounidense o un residente permanente legal presenta una petición a su favor.
Familiares inmediatos de ciudadanos estadounidenses — sin cupo anual, por lo tanto sin fila:
- Cónyuge
- Hijo o hija soltera menor de 21 años
- Padre o madre (el ciudadano debe tener al menos 21 años)
Categorías de preferencia — con cupo anual y, por lo tanto, con fila:
- F1: hijos e hijas solteros mayores de 21 años de ciudadanos estadounidenses
- F2A: cónyuges e hijos solteros menores de 21 años de residentes permanentes
- F2B: hijos e hijas solteros mayores de 21 años de residentes permanentes
- F3: hijos e hijas casados de ciudadanos estadounidenses
- F4: hermanos y hermanas de ciudadanos estadounidenses (el ciudadano debe tener al menos 21 años)
Parentescos que por lo general no califican: abuelos, nietos, tíos, primos, sobrinos, suegros y parejas no casadas. El prometido o prometida tiene una ruta distinta y de no inmigrante (la visa K-1), que no es una petición de inmigrante.
Vale la pena notar también lo que falta: un residente permanente no puede pedir a su padre o madre, ni a un hijo casado. Solo los ciudadanos pueden hacerlo.
Una petición aprobada no es una fecha de llegada
Esta suele ser la parte más difícil de escuchar, y prefiero explicarla con claridad a que alguien la descubra un año después.
Presentar una petición no lo coloca en Estados Unidos. Lo coloca en una fila. La petición establece una fecha de prioridad, que es su lugar en esa fila, y por lo general no se puede avanzar a la etapa de la visa de inmigrante hasta que esa fecha esté vigente según el Boletín de Visas que el Departamento de Estado publica cada mes.
Para los familiares inmediatos de ciudadanos no hay fila, y los tiempos dependen del trámite y no del cupo.
En las categorías de preferencia, en cambio, las esperas pueden ser muy largas. Las peticiones de hermanos, en particular, han superado con frecuencia la década. No se trata de demoras que un buen abogado pueda acortar: son la consecuencia aritmética de unos cupos anuales que no han cambiado de forma significativa desde 1990 frente a una demanda que sí ha crecido mucho desde entonces.
Eso no es razón para no presentar la petición. Una petición presentada hoy es un lugar en la fila que de otro modo no se tiene, y las fechas de prioridad valen precisamente porque envejecen. Pero sí es razón para planear su vida con un calendario realista y no con uno optimista.
Una consecuencia que conviene conocer de antemano
Esta toma por sorpresa a mucha gente, y por eso la menciono antes de que se presente cualquier trámite.
Una vez que existe una petición de inmigrante a su favor, usted ha manifestado la intención de vivir permanentemente en Estados Unidos. La mayoría de las visas temporales —incluido el ESTA del Programa de Exención de Visas que utilizan muchos titulares de pasaportes europeos— parten de la premisa contraria: que usted piensa regresar.
Conforme a la sección 214(b) de la Ley de Inmigración y Nacionalidad, se presume que quien solicita la mayoría de las visas temporales es un inmigrante en potencia, y le corresponde a esa persona desvirtuar la presunción. Una petición de inmigrante pendiente es evidencia que apunta en sentido contrario.
En la práctica, esto puede afectar su capacidad de viajar como turista mientras espera. No siempre ocurre, y el resultado depende de las circunstancias de cada persona. Pero si usted viaja con frecuencia a ver a su familia en Estados Unidos, conviene sopesar este intercambio de manera consciente al inicio, y no descubrirlo en el puerto de entrada. Escribí con más detalle sobre esta distinción en ¿ESTA o visa? Cuándo realmente necesitas una work visa.
Ruta 2: La vía del empleo
Es la segunda vía más grande, y donde con más frecuencia tengo que ajustar expectativas.
Como regla general, las rutas basadas en empleo requieren un empleador estadounidense dispuesto a presentar la petición. No un reclutador, no un plan de negocio, no un trabajo que usted piensa buscar una vez que llegue. Una empresa, con una oferta, dispuesta a presentar el trámite y, en la mayoría de los casos, a asumir los costos legales y un proceso de prueba del mercado laboral.
Para la mayoría de las categorías, el empleador debe obtener primero una certificación laboral PERM ante el Departamento del Trabajo, demostrando que no hay un trabajador estadounidense calificado y disponible para el puesto al salario prevaleciente. Es un proceso lento, y es del empleador, no suyo.
Las dos excepciones reales
Existen dos categorías de empleo en las que, por lo general, una persona puede peticionar por sí misma, sin empleador:
EB-1A, habilidad extraordinaria. Para quienes han llegado a la cima de su campo en las ciencias, las artes, la educación, los negocios o el deporte. Exige demostrar aclamación nacional o internacional sostenida, mediante un marco reglamentario de diez criterios de los cuales hay que cumplir al menos tres, seguido de una valoración del expediente en su conjunto. El estándar es exigente, y conviene ser honesto consigo mismo sobre si su trayectoria lo alcanza. Dicho eso, a veces las personas son más competitivas de lo que suponen, sobre todo cuando sus logros están documentados pero nunca se han reunido en un solo expediente.
EB-2 NIW, exención por interés nacional. Requiere un posgrado o habilidad excepcional, junto con una demostración bajo el marco de tres elementos de Dhanasar: que el trabajo propuesto tenga mérito sustancial e importancia nacional, que usted esté bien posicionado para desarrollarlo y que, en balance, convenga a Estados Unidos eximir los requisitos de oferta de trabajo y certificación laboral. La NIW suele ser más accesible que la EB-1A y se ha convertido en una ruta realista de autopetición para muchos investigadores, médicos, ingenieros y fundadores.
Las demás subcategorías de EB-1 sí requieren empleador: la EB-1B (profesores e investigadores destacados) y la EB-1C (gerentes y ejecutivos multinacionales) necesitan que un empleador patrocinador presente la petición.
Si ninguna de las dos rutas de autopetición parece viable en su caso, el siguiente paso más útil normalmente no es legal, sino encontrar un empleador estadounidense. Lo menciono no para desanimar, sino porque cambia de verdad lo que puedo hacer por usted. Con una oferta en mano hay un conjunto concreto de opciones que revisar; sin ella, la conversación tiende a quedarse en lo hipotético.
Ruta 3: La vía de la inversión (EB-5)
Para quienes disponen de capital sustancial.
Los requisitos centrales son una inversión en riesgo en una nueva empresa comercial que genere al menos diez empleos de tiempo completo para trabajadores estadounidenses que califiquen. El monto mínimo es de 1,050,000 dólares, que se reduce a 800,000 dólares cuando la inversión se realiza en una zona de empleo focalizada: una zona rural, una zona de alto desempleo o ciertos proyectos de infraestructura. Estas cifras están sujetas a ajustes periódicos, así que conviene confirmar los montos vigentes antes de tomar decisiones.
Existen dos estructuras: la inversión directa en su propia empresa, o la inversión a través de un centro regional designado, que permite contar empleos indirectos y es la modalidad más pasiva.
Los fondos deben tener origen lícito y ser plenamente rastreables. En la práctica, documentar el origen de los fondos es donde se concentra la mayor parte del trabajo, con frecuencia mucho más que la decisión de inversión en sí.
El EB-5 es una ruta real, pero es una ruta para quien ya tiene el capital. No es una manera de financiar la mudanza. Traté el EB-5 junto con la visa E-2 en Abrir una empresa en Estados Unidos desde España.
Ruta 4: La lotería de visas de diversidad, hoy no disponible
La lotería de visas de diversidad ha ofrecido históricamente una ruta real, aunque poco probable, para nacionales de países con tasas bajas de migración hacia Estados Unidos.
A la fecha de este artículo, el programa está suspendido. El Departamento de Estado detuvo la emisión de visas de diversidad en diciembre de 2025, y no se ha abierto el periodo de registro para el DV-2027. No se ha anunciado una fecha de reanudación, y hay litigio en curso.
Dos apuntes más, para cuando regrese. Incluso en años normales, la lotería excluye a los nacionales de países que han enviado un número elevado de inmigrantes a Estados Unidos, lo que históricamente ha dejado fuera a varios países europeos. Y siempre fue una lotería: un evento de baja probabilidad que vale la pena intentar, pero no un plan sobre el cual construir.
Como este tema se está moviendo rápido, le pido que verifique la situación actual en travel.state.gov en lugar de confiar en esta sección.
Ruta 5: Las visas temporales de trabajo
Cuando la residencia permanente no está disponible de inmediato —que es el caso de muchas personas que leerán esto— la pregunta práctica pasa a ser si existe una ruta temporal.
La autopatrocinio prácticamente no existe en esta parte del sistema, con una excepción real.
E-2, inversionista por tratado. La excepción genuina, disponible para nacionales de países con un tratado calificado con Estados Unidos, entre ellos España. Requiere una inversión sustancial en una empresa real y operativa que usted dirigirá y desarrollará, y el negocio no puede ser marginal: debe tener capacidad de generar más que un ingreso mínimo de subsistencia. No hay un mínimo fijado por ley; la sustancialidad se evalúa en relación con el negocio. La E-2 no es permanente y no conduce por sí sola a la residencia, pero es renovable y, con el negocio adecuado, puede sostener un arreglo de largo plazo.
O-1. Para personas con habilidad o logros extraordinarios. En estricto sentido no existe la autopetición: debe presentarla un empleador estadounidense o un agente. Pero la figura del agente es lo bastante flexible en la práctica como para que esta sea, con frecuencia, la opción más realista para gente de alto perfil que no tiene un empleador convencional. Lo expliqué a detalle en La visa O-1: lo que DJs, chefs y ejecutivos creativos deben saber.
H-1B, L-1 y las demás. Todas requieren empleador. La H-1B además está sujeta a una lotería anual. La L-1 exige una relación corporativa calificada con una empresa en el extranjero y un año de empleo previo con ella.
El hilo común es que el empleador suele venir primero. Es la pregunta a la que regreso en la mayoría de las primeras conversaciones.
Ruta 6: El asilo, y por qué rara vez funciona desde España
Incluyo esta sección porque el tema surge con frecuencia, y porque las personas que lo plantean suelen estar en situaciones realmente difíciles que merecen una respuesta cuidadosa y no un no rápido.
El escenario habitual es este: alguien huyó de un peligro real en su país de origen, llegó a España, obtuvo aquí residencia o protección internacional, y ahora considera Estados Unidos. El miedo que la hizo salir era auténtico, y a menudo lo sigue siendo.
Por lo general aparecen dos obstáculos.
Primero, el asilo exige presencia física. Solo puede solicitarlo quien se encuentra físicamente en Estados Unidos o se presenta en un puerto de entrada. No existe un mecanismo para solicitarlo desde Madrid ni desde ningún otro lugar en el extranjero. Además, la solicitud está sujeta por regla general a un plazo de un año desde la llegada, con excepciones limitadas.
Segundo, y más determinante: el impedimento por reasentamiento firme (firm resettlement). La ley estadounidense niega el asilo a quien se reasentó firmemente en otro país antes de llegar a Estados Unidos. En términos generales, esto aplica cuando la persona, antes de viajar a Estados Unidos, entró a otro país y recibió —u obtuvo el ofrecimiento de— residencia permanente, ciudadanía u otra forma de reasentamiento permanente.
La residencia o la protección internacional en España con frecuencia cae dentro de este supuesto. Esa es la ironía dolorosa de la situación: justamente aquello que puso fin al peligro —la seguridad y el estatus obtenidos en España— es lo que normalmente cierra la vía del asilo estadounidense.
Existen excepciones reconocidas, y son estrechas. Contemplan casos en los que la estancia en el tercer país fue consecuencia necesaria de la huida y duró solo lo indispensable para gestionar la continuación del viaje, o en los que las condiciones de residencia estuvieron restringidas de forma tan sustancial y deliberada que la persona en realidad no llegó a reasentarse. Que alguna de ellas aplique depende mucho de los hechos concretos, de los documentos y del estatus efectivamente obtenido, y es una cuestión que se resuelve caso por caso y no en un artículo.
Lo que sí puedo decir en general es que, si usted cuenta con un estatus seguro en España, el asilo estadounidense difícilmente será su vía, y suele ser más productivo revisar las categorías anteriores.
Entonces, ¿le conviene una consulta?
Con frecuencia sí, si:
- Tiene un parentesco que califica y quiere entender los tiempos y el intercambio con los viajes
- Tiene una oferta de trabajo en Estados Unidos, o un empleador abierto a patrocinarlo
- Tiene un posible caso de EB-1A, NIW u O-1: publicaciones, premios, cobertura de prensa o logros reconocidos en su campo
- Dispone de capital y quiere comparar la E-2 con el EB-5
- Ya se encuentra en Estados Unidos con algún estatus y necesita planear el siguiente paso
- Su situación se complica por algo que este artículo no cubre: historial migratorio previo, antecedentes penales, una negativa o una deportación anterior
Quizá todavía no, si:
- Le gustaría mudarse, pero por ahora no hay parentesco, ni empleador, ni capital en el panorama
Si usted está en ese último supuesto, prefiero ser honesto antes que alentador por cortesía: el obstáculo normalmente no es legal, y no es algo que un abogado pueda destrabar. Tiene más que ver con construir los hechos de fondo —la oferta de trabajo, la trayectoria documentada, el negocio— a los que después una categoría pueda engancharse. Sé que es una respuesta frustrante, y lamento que sea la que hay. Pero saberlo ahora es mejor que pagar por escucharlo después, y hay gente que pasa de la segunda lista a la primera, a veces más rápido de lo que imaginaba.
Si después de leer esto cree que tiene un punto de partida, puede escribirme desde la página de contacto.
Este artículo contiene información general sobre la ley migratoria de Estados Unidos. No es asesoría legal, no está dirigido a las circunstancias de ninguna persona en particular y no crea una relación abogado-cliente. La ley migratoria cambia con frecuencia y cada resultado depende de hechos específicos. Jordan Gonzalez está colegiado en el Estado de Texas y ejerce en materia de inmigración estadounidense; no está colegiado como abogado en España.
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